60 millioner amerikanere fulgte den 90 minutter lange debatten, og de første meningsmålingene etter sendingen tyder på at demokraten Kerry har styrket sitt kandidatur.

Utfordreren fikk også uventet hjelp fra tv-selskapene, som brøt avtalen om ikke å vise de to debattantene samtidig under sending. Presidenten er tydelig gretten og sint når Kerry holder noen av sine innlegg. Dette kan ha svekket Bush, og det er liten tvil om at demokratene vil bruke tv-bildene for hva de er verdt resten av valgkampen.

Duellen ved University of Miami var viktig for Kerry, som har ligget bak Bush i alle meningsmålinger de siste ukene. Dette var hans mulighet til å snu trenden, til å overbevise velgerne om at han har de kvalitetene som skal til for å lede nasjonen. En offensiv og velopplagt Kerry hamret løs på Bush for å ha gått til krig mot Irak, og for ikke å ha noen plan for freden.

Kerry beskrev beslutningen om å gå til krig som en «kolossal feilvurdering». Presidenten terpet på at verden er blitt et tryggere sted etter Saddams fall, og parerte de verbale angrepene med at Kerry stemte for krigen. Samtidig påpekte Bush at hans egen plan for å løse Irak-krisen er den som vil føre fram. De optimistiske uttalelsene om et fredelig og fritt Irak står imidlertid i grell kontrast til de dystre nyhetene som daglig kommer fra det krigsherjede landet.

Debatten bekreftet at de to kandidatene står langt fra hverandre i utenriks— og sikkerhetspolitikken. Kerry legger vekt på at USA er tryggest og sterkest når nasjonen bygger og leder sterke allianser. Det mener han er en forutsetning for å lykkes i krigen mot terror og få en løsning i Irak. Bush valgte på sin side å trosse FN og verdenssamfunnet da USA ledet invasjonen. Nå befinner amerikanerne seg i en hengemyr i det okkuperte landet.

USAs omdømme er på et lavmål, og det skyldes ikke bare Irak. Supermakten reserverer seg fra internasjonale avtaler, og svekker arbeidet med å skape gode fellesløsninger. Det gjelder ikke minst i klima- og miljøspørsmål og handelspolitikken. Forakten for straffedomstolen i Haag og alenegangen i forhold til FN bidrar til å styrke inntrykket av et arrogant og enerådig USA under Bush.

Kerry sier han vil prioritere alliansebygging og diplomati internasjonalt om han vinner valget 2. november. Det vil i så fall bety en radikal endring i forhold til den politikken Bush fører. Et presidentskifte kan skape en tryggere verden for alle om Kerry følger opp i praksis det han lover i valgkampen.