Den ene av prisvinnerne, 54-årige Agre fra Minnesota, skal være av norsk avstamning. Han ble nylig utnevnt til æresdoktor ved Aarhus universitet i Danmark.De to fikk prisen for forskningen på hva slags kanaler som finnes i cellemembran. Blant annet har de klargjort hvordan vann og salter (ioner) blir transportert ut og inn av kroppens celler, som består av 70 prosent saltvann.
Oppdagelsene har stor betydning for forståelsen av en rekke sykdommer i blant annet nyrer, hjerte, muskler og nervesystemet, ifølge juryen. For eksempel vet man nå hvordan elektriske signaler i kroppens nerveceller skapes og utvikles.
Allerede på midten av 1800-tallet ante vitenskapsmenn at det fantes spesielle kanaler for å transportere vann gjennom kroppens celler, men først i 1988 greide Agre å isolere proteinet i cellens membran som fungerer som vannkanal. Oppdagelsen førte til en rekke studier av vannkanaler i bakterier, planter og pattedyr, både innenfor biokjemi, psykologi og genetikk.
MacKinnon fikk prisen for å ha oppdaget en annen type kanal i cellenes membran, ionkanalen. Dermed ble det mulig å "se" hvordan salter beveget seg gjennom kanaler som åpnes og lukkes ved hjelp av ulike cellesignaler.