I løpet av de neste to ukene skal de drøyt 4.000 gjenværende amerikanske soldatene forlate landet som ble invadert av USA-ledede styrker i mars 2003. Kun en liten kontingent på om lag 200 soldater blir igjen i landet som rådgivere. I tillegg skal USAs ambassade i Bagdad ha en stab på 15.000 ansatte, noe som er flere enn på noen annen amerikanske ambassade.

Seremonien ble avholdt torsdag, én dag etter at hundrevis av irakere feiret USAs tilbaketrekking ved å sette fyr på amerikanske flagg i byen Falluja vest for Bagdad.

— Ingen stolte på løftene deres. Nå drar de og etterlater seg drap, ruiner og rot, sier grønnsakshandleren Ahmed Aied til nyhetsbyrået Reuters.

Falluja er blant byene som ble hardest rammet av krigen. En av USAs operasjoner mot opprørere i byen var den voldsomste amerikanske styrker har stått bak siden Vietnamkrigen.

- Mye blod spilt

— Etter at store mengder blod er spilt av både irakere og amerikanere, er målet om et uavhengig og selvstendig Irak blitt en realitet, sa USAs forsvarssjef Leon Panetta da han talte under seremonien ved Bagdas internasjonale flyplass.

Blant publikum var flere amerikanske generaler og 160 soldater. Irakiske myndigheter var representert ved forsvarssjef Babakir Zebari og en talsmann for forsvarsdepartementet.

Under seremonien ble det amerikanske flagget firet, samtidig som Panetta lovet at USA fortsatt vil støtte Irak i tiden som kommer.

— Irak vil bli satt på prøve i dagene som kommer, av terrorisme og av dem som vil forsøke å splitte landet, av økonomiske og sosiale problemer, ja også av demokratiets krav, advarte forsvarsministeren.

I en symbolsk gest ble flagget til de amerikanske styrkene rullet sammen og pakket ned i en kamuflasjesekk.

Høy pris

På det meste har det vært 170.000 amerikanske soldater i Irak, fordelt på over 500 baser.

Tilbaketrekkingen markerer slutten på en krig som ikke bare førte til Saddam Husseins fall, men som også har krevd over 100.000 irakiske liv. Nesten 4.500 amerikanske soldater er også døde, mens 1,75 millioner irakere er drevet på flukt, mange av dem som følge av strid og hat mellom ulike folkegrupper.

Irak sliter fortsatt med terrorangrep, strømbrudd, korrupsjon og politisk strid mellom sunnimuslimer, sjiamuslimer og andre folkegrupper. I løpet av krigen har blant annet mange kristne irakere forlatt landet.

Når de amerikanske soldatene er borte, frykter mange at det vil gi større spillerom til ytterliggående islamister og interne stridigheter, blant annet mellom regjeringen i Bagdad og de selvstyrte kurdiske områdene i nord.

Glede og uro

— Jeg er glad for at de drar. Dette er mitt land, og de bør dra. Men jeg er bekymret fordi vi trenger å være trygge. Vi er bekymret fordi alle militsene vil dukke opp igjen, sier fotballtreneren Samer Saad.

President Barack Obama sa onsdag at de amerikanske soldatene har grunn til å forlate Irak med hevede hoder. Han fremholdt at soldatene hadde lyktes med sitt oppdrag, til tross for alle kamper, blodsutgytelser og kontroverser.

Obama var i 2003 en av de tydeligste motstanderne av krigen i Irak, noe som også ga ham mange tilhengere da han i 2008 drev valgkamp for å bli USAs president. (©NTB)