PASADENA/BODØ: Nå begynner slitasjen å merkes. Elektriske komponenter og bevegelige deler viser trøtthetstegn og fungerer dårligere. Det er et åpent spørsmål hvor lenge de kan holde ut.
Teamet som styrer marskjøretøyene fra Jorden sammenligner de to robotene med pensjonister som har flyttet til varmere strøk; de takler ikke kaldt klima så godt lenger. Dessverre for «Spirit» og «Opportunity» nytter det ikke å vente på bedre vær. De er låst til hver sin side av Mars for evig og alltid, og her er temperaturforholdene ekstreme.
Spirit har opplevd 35 grader celsius på det varmeste, og minus 90 grader på det kaldeste. På en vanlig dag svinger temperaturen for begge roverne med cirka 100 grader. Det er som å forflytte seg fra Hawaii til Sydpolen, fra himmel til helvete, hver eneste dag.
Pensjonister
De færreste pensjonister takler slike temperatursvingninger, og både «Spirit» og «Opportunity» er pensjonister for lengst. De ble konstruert for å kunne operere i tre måneder. Tidligere i år hadde de treårsjubileum på den røde planeten, og nå ruller de rundt på fjerde året der oppe.
Men det har kostet. Som andre pensjonister verker i muskler og ledd, har de to marsroverne både gikt og frostskader. Ett av «Spirit»s seks hjul er låst, og «Opportunity» har problemer med å bevege robotarmen etter at et «skulderledd» ikke virker som det skal.
På begge fartøyene har temperaturvekslingene fått loddemetall på elektriske komponenter til å trekke seg sammen og utvide seg, så de til slutt har sprukket.
Men lever...
Likevel vil ledelsen bak roverteamene fortsette utforskningen på Mars. I hovedsak fungerer både «Opportunity» og «Spirit», og daglig sender de verdifullt vitenskapelig materiale tilbake til Jorden.
Fire ganger tidligere har roverteamene søkt om midler til forlenget drift av roverne, og nå søker de om midler til den femte forlengelsen.