De andre partilederne får ha meg unnskyldt. Og flere av dem, først og fremst Knut Arild Hareide — men også Rasmus Hansson , Trine Skei Grande og Audun Lysbakken, gjorde en god figur i Arendal kulturhus mandag kveld.

Men denne debatten var allerede før den startet en debatt mellom Erna Solberg og Jonas Gahr Støre.

Grunnen var åpenbar. Støre ble feid av banen av Solberg under den første debatten mellom de to for knappe to uker siden. Støre hadde rett og slett ikke råd til en ny fadese.

Solberg fremsto som den mest offensive i store deler av debatten.

Det ble det heller ikke. Selv om Støre var temmelig fraværende da første del av ordskiftet dreide seg om grønn omlegging av økonomien, kom han på offensiven i diskusjonen om skattelette. Her viste han både engasjement og hadde gode poenger da han kritiserte de blå partiene for å gi skattelette til de aller rikeste.

I denne delen av debatten motbeviste han også påstander om at Ap-lederen ikke behersker denne formen for debatter, med kjappe replikker og spisse poenger. Støre viste tidvis prov på begge deler.

Likevel var det Solberg som fremsto som den mest offensive i store deler av debatten. Hun klarte å fortelle sin historie om manglende reformer under de rødgrønne, med troverdighet. Og at det derfor er behov for omlegginger nå. Når hun først klarte å legge dette som premiss, ble Støre drevet over på defensiven.

Dette bildet ble ytterligere forsterket under duellen mellom de to om kommunereformen. Støre klarte ikke fortelle hvorfor Ap er for en kommunereform, men imot en tidsfrist for den samme reformen. Hans argumentasjon om at lederskapet må komme lokalt, var lite troverdig. Og da han til slutt sa at det får være opp til Solberg å vise lederskap i denne saken, fraskrev han seg i realiteten politisk ansvar for en reform som også Ap ser behovet for.

Jonas Gahr Støre skal fylle store debattsko. For to år siden valset Jens Stoltenberg opp med Erna Solberg under tilsvarende partilederdebatt i Arendal. Men det er lett å glemme at Stoltenberg da hadde mange år som statsminister i bagasjen og kunne både sakene og debattriksene ut og inn. Støre er til sammenlikning for en nybegynner å regne.

Mandag kveld var en opptur for ham fra sist. Men som statsminister har Erna Solberg blitt en vanskelig motstander. Det viste hun mandag kveld.