KRISTIANSAND/LONDON: «Congratulations! You're the best.»

– Beklager, det ble litt hektisk her. Holder du linja?

Andreas Høivold er på tråden fra det fasjonable London-hotellet hvor pokerspillerne er innlosjert. Han får ikke stå i fred. Alle vil gratulere med finaleplass og ha en bit av pokerfjeset fra Norge.

– Kommentatorene roser ham opp i skyene og kaller ham «The Norwegian Fisherman», ler markedskoordinator Hanne Hollstedt i Ladbrokes. Som arrangør av pokerturneringen følger hun kristiansanderen tett.

– Jeg har en god følelse for Andreas. Han kommer til å reise hjem med store penger, tror hun.

Garantert en halv million

Fredag kveld er kristiansanderen én av seks finalister i den prestisjetunge turneringen Ladbrokes Million Poker. Vinneren får svimlende 7,5 millioner kroner, mens spilleren som havner på sisteplass blir 500.000 kroner rikere.

– Pene summer, konstaterer Høivold. Som har god tro på egne odds.

– Jeg har 25 prosent sjanse for å vinne. I motsetning til hva folk tror, handler det lite om flaks. Det dreier seg om psykologi, man må lese motspillerne. Hvilke kort man sitter med betyr mindre enn hvor god man er til lese mennesker. Og jeg er god, fastslår Høivold.

Spiller «safe»

– Er du aldri redd for å gå for langt?

– At jeg skal spille meg fra hus og hjem? Nei, det kommer aldri til å skje. Jeg lever i en ufarlig verden, jeg spiller med lav innsats og kun om penger jeg har vunnet. Og jeg ser ingen grunn til å gi meg så lenge jeg er en vinnende spiller, sier 34-åringen.

Han ble bitt av basillen da han vant sørlandsmesterskapet, som gav han innpass i turneringen Nordic Challenge i Tallinn. En lett match for Høivold, som dermed kvalifiserte seg til turneringen i London.

– Og nå er det endelig finale. Jeg gleder meg enormt, sier kristiansanderen.

Kjendis eller kriminell?

Kveldens avgjørende runde sendes live på fjernsyn over hele Storbritannia.

– Det er ville tilstander her! Man betrakter poker som en sport, og spillerne hylles som helter. Hjemme i Norge regnes vi imidlertid som kriminelle, fnyser Andreas.

– Norge er ett av særdeles få land hvor det er forbudt å spille poker. Går jeg på byen og drikker opp 5000 kroner på en kveld, er det ingen som nekter meg det. Men dersom jeg samler en kameratgjeng for å spille litt kort, og vi satser 300 kroner hver, da er vi plutselig kriminelle! Og minst av alt idrettshelter, sier Andreas Høivold.

Gode nordmenn — Nordmenn begynner å gjøre seg gjeldende internasjonalt. I år vant Bjørn-Erik Glenne en europeisk turnering i Barcelona, mens Andreas Walnum vant en verdensomspennende turnering i USA, sier redaktør i Norsk pokermagasin, Raymond Njerve.

— Begge to vant over seks millioner norske kroner, så det er mye penger i omløp i dette spillet. Det er nærliggende å sammenlignes idretten med golf. Her spilles det også europaturer og det er svært mye penger i omløp, sier Njerve.