LILLE: Det er ingen tvil om at det er Gudinnen på søylen på Charles de Gaulles-plass som rager høyest i Lille, den største byen i Franske Flandern — ikke langt fra grensen til Belgia.
15,5 meter over bakken står hun som et symbol på innbyggeres triumf over den 20000 mann sterke østeriske hæren i 1792. Slaget om Lille var ingen avgjørende hendelse i de franske revolusjonskrigene, men for menneskene her ble seieren en viktig identitetsmarkør.
Om ligatriumfen i 2011 kommer til å prege bybildet på samme måte flere hundre år senere er tvilsomt, men kanskje er det likevel den hendelsen i nyere byhistorie som best kan sammenlignes når det kommer til lokal stolthet. For første gang på 57 år hadde Lille Frankrikes beste fotballag.Å si at Eden Hazard ruver er en overdrivelse, men det var den 173 centimeter lave belgieren som var den store drivkraften da Lille endelig tok tilbake tronen for fem år siden. Fredag kveld kommer byen til å være invadert av nabofolket fra Belgia som har strømmet over grensen for å se Hazard lede de belgiske troppene i slaget mot waliserne.
I åttedelsfinalen mot Ungarn leverte han den beste individuelle prestasjonen så langt i mesterskapet. En signaturscoring hvor han avanserte langs venstresiden, dro seg forbi den ene forsvareren etter den andre og rolig plasserte ballen nede ved stolpen, var prikken over i-en. Fredag kveld skal han gjenta bedriften i sin gamle hjemby.
Det var her han slo gjennom på A-laget som 16-åring.
Det var her gutten ble til mann. Det var her han som tidenes yngste ble kåret til årets spiller i Frankrike. Det var her han ble en av Europas ypperste fotballspillere.
— Vi er så heldige å få spille i Lille, en by som jeg kjenner veldig godt. Det blir en fantastisk anledning, og jeg håper det kommer mange supportere fra Belgia for å dele den med oss, sier han om fredagens kamp.
— Jeg lærte mye i Lille om hvordan være en fotballspiller. Det var her alt begynte. Jeg var her i syv år og vi vant trofeer.
Tjærnås vurderer kvartfinalene: Så stor er muligheten for et nytt Island-sjokk.
Mannen som oppdaget Hazard
En liten halvtime med buss nummer 12 i retning sørvest fra gudinnen ligger bydelen Haubourdin. På Ristorente al Ritrovo treffer vi Jean-Michel Vandamme, akademidirektøren hos byens fotballstolthet. Det er nå 12 år siden han overtalte Hazard til å flytte de ti milene fra La Louviere i den vallonske delen av Belgia og over grensen til Lille.
Meldingene halvannet år tidligere fra speiderne i Belgia var ikke til å ta feil av, de hadde funnet et talent av de sjeldne under en turnering i Brussel. Vandamme dro selv for å se.
— Han hadde store tekniske ferdigheter, var veldig fotballintelligent og sterk mentalt. Han var et friskt pust, sier direktøren til Aftenposten om sitt første møte med Hazard.
Utfordringen han så var fysikken, Hazard var tynn og litt veik, men dette var noe Vandamme visste at kunne trenes opp. Han var overbevist om at han hadde funnet gull, nå gjaldt det bare å overtale spilleren selv og familien hans.
— Jeg var helt sikker på at han kom til å bli en av de beste i Europa. Det er veldig sjeldent at jeg sier noe sånt om en så ung spiller, men jeg var ikke i tvil.
I 2005 ble Hazard en del av akademiet som på den tiden var mest kjent for å ha fostret frem Franck Ribéry. Han ble tipset om den lille italienske restauranten av en kamerat, og fra da av hadde han et fast besøk der hver uke.
— Han er en veldig hyggelig og fin fyr, sier innehaver Pino Lazzara, og smeller to kyss ut i luften for å vise hvordan fotballstjernen hilser når han kommer på besøk.
— Han snakker med alle som jobber her, smiler og er også veldig morsom, skryter restauranteieren, og viser frem en film på YouTube hvor Hazard lager sin egen pizza på restaurantkjøkkenet.
En engangshendelse i forbindelse med en tv-innspilling, forsikrer Lazzara, som ikke får vært til stede på stadion i kveld for å heie frem sin faste kunde. Han har gjester å ta seg av i restauranten.
Har du fått med deg denne?
Kartet som viser at Fotball-Tyskland er delt i øst og vest 26 år etter gjenforeningen
Perfekt sted å modne
Det var ikke mange kampene Hazard rakk å spille for klubbens ungdomslag før han slo seg inn på a-laget. Som 16-åring ble han raskt lagt merke til. Etter at han i 2011 ledet Lille til seier i både serie og cup var det et tidsspørsmål før større klubber ville signere ham. Nybakt Champions League-mester Chelsea fikk tilslaget sommeren etter, en overgang som kostet London-klubben 32 millioner pund.
— Lille var et perfekt sted for ham å dra som ung tenåring. Han er fransktalende og fikk lov til å vokse i en klubb ikke langt hjemmefra. Det var et perfekt sted å modnes som spiller, og da han dro var han den beste spilleren i Frankrike. Da tilpasset laget i Chelsea seg ham, ikke omvendt, sier Hans Vandeweghe, mangeårig sportsjournalist fra Belgia.
Han merker en gryende EM-feber i hjemlandet, men minner om at laget ikke har spilt en semifinale internasjonalt siden VM for 30 år siden. Nå hører han mange som aldri snakker om fotball gjøre det, og belgiske flagg – som man aldri ser ellers i det dypt splittede landet – er plutselig å få øye på.
Selv om Lille tilhører den delen av Flandern som strekker seg inn i Frankrike, går det likevel et klart språkskille langs riksgrensen. Mens de i belgisk Flandern stort sett snakker den nederlandske dialekten flamsk, er det fransk som gjeler i franske Flandern. For belgierne er Lille mest kjent for shopping, sier Vandeweghe, de drar dit for å handle vin på et stort supermarked.
Da José Mourinho ledet Chelsea til ligatittelen i 2014/15-sesongen var Hazard nok en gang playmakeren og drivkraften, og han ble kåret til årets spiller i Premier League. Sist sesong gikk det imidlertid tråere. Hazard var en skygge av seg selv, resultatene uteble og Mourinho fikk til slutt sparken. Ikke før i april scoret Hazard i ligaen.
— Måten de spilte på er ikke slik han ønsker å spille fotball. Chelsea var for defensive, og tilslutt tror jeg heller ikke relasjonen til Mourinho var god. Han legger mye press på spillerne sine, og Hazard vil ikke ha det presset. Dessuten tror jeg han tenkte mye på EM, sier Vandeweghe, som mener Hazard bør bytte klubb. Han mener Barcelona vil være ideelt for trebarnsfaren som trives best med familien rundt seg.
— Når han føler seg bra er han den beste spilleren i verden, sier klubb- og landslagskamerat Thibaut Courtois.
Trives gjør utvilsomt Hazard i Lille. Det var her han slo gjennom. Det var her han fikk et navn.
Nå er han hjemme igjen.
Wales er herved advart.