— Simon har tatt store steg i vinter. Han virker mye mer konsentrert, er mer autoritær i sin opptreden og har blitt mer stabil. Han har rett og slett blitt en bedre spiller, skryter Kjetil Rekdal.

Fredag kveld starter eliteserien med prestisjeduellen Molde-Vålerenga. Simon Larsen fra Randesund er nå selvskreven i VIF-forsvaret etter en meget god vinter.

I utgangspunktet er det de tre midtstopperne Simon Larsen, André Muri og Nicolai Høgh som kjemper om to startplasser i midtforsvaret til Vålerenga. I sesongoppkjøringen er det Larsen som har imponert treneren mest av de tre.

— Det blir en prestasjonsduell mellom de tre midtstopperne vi har nå. Simon har vært best av de tre i vinter, så får vi se om han klarer å opprettholde det. Men det er tøff konkurranse, og jeg deler ikke ut klippekort. Simon må fortsette med det han holder på med, sier Rekdal.

Til fredagens kamp mot Molde må Høgh sone karantene etter et rødt kort i siste serierunde i fjor. Dermed blir det Muri og Larsen som danner midtstopperpar i serieåpningen.

Vokste på Hønefoss-oppholdet

I fjor hadde klubben også Giancarlo González, og hadde med det fire jevngode midtstoppere. Det ble etter hvert lite spilletid på Larsen.

— Kjetil sa i fjor sommer at jeg kunne dra til et annet lag for å spille fast hvis jeg ønsket det. Det var lurt for min del. I Hønefoss fikk jeg spille fast, så jeg er fornøyd med oppholdet der. Etter returen til Vålerenga har jeg hele tiden hatt en plan om å spille meg til fast plass på laget igjen, forteller Larsen.

Også Rekdal tror Larsen hadde godt av oppholdet i Hønefoss, som for øvrig rykket ned til 1. divisjon i fjor.

— Simon fikk verdifull erfaring i Hønefoss, og vokste på det. Siden han kom tilbake til oss i januar har han vært solid fra dag én, forteller Rekdal.

- Potensialet er der

Larsen er mer opptatt av at laget som helhet har tatt steg i løpet av vinteren, enn at han selv har blitt bedre.

— Det har gått bra i vinter for både meg og laget. Vi er godt trent, og har mer selvtillit og ro rundt det driver med. Vi har tatt steg som et lag, forteller Larsen som forventer en tøff åpningskamp fredag.

— Det blir selvfølgelig en tøff kamp når vi reiser til Molde for å spille årets første bortekamp. De er jo en av medaljekandidatene. Men vi er godt forberedt, og reiser dit med et håp om å få med noe tilbake, sier Larsen.

Ifølge Rekdal har ikke Vålerenga satt noe konkret resultatmål denne sesongen, men sier det er logisk at klubben ønsker å forbedre fjorårets 11. plass.

Kristofer Hæstad skadet seg under en treningskamp mot Fredrikstad forrige torsdag, og er ikke med i Vålerenga-troppen som reiser til rosenes by på torsdag.