RIO DE JANEIRO: Utenfor Lagoa rostadion i Rio de Janeiro møttes to gamle kjente. Nils Jakob Skulstad Hoff, som nettopp hadde vunnet sitt innledende heat i singelsculler på en suveren måte. Og Kjell Emblem, mannen som var generalsekretær i Norges Roforbund i en årrekke og leder under syv OL og 31 VM.

— Det var utrolig kjekt å se Nils levere. Jeg gleder meg til de grader på hans vegner, sier Emblem.

De er begge bergensere, men for nesten ti år siden måtte Emblem – som da var sjef i Roforbundet – gi Hoff en klar beskjed. Hoff skulle vrakes. Selv om han hadde en kropp som er som skapt for roing.

— Jeg har vært med Nils hele veien og tok ham inn i elitegruppen. Talentet hans var uomtvistelig, men så måtte vi sette ham ut av elitegruppen, sier Emblem.

Da Hoff flyttet til Tromsø i 2007, mistet han troen på at Hoff ville gjøre det som trengtes for å nå til topps i den knallharde sporten.

— Jeg sa at Roforbundet ikke kunne bruke fem øre mer på den fyren, forteller Emblem, en drøy time etter at Hoff imponerte alle under sin første konkurranse i Rio de Janeiro.

Team Tufte

Så kom Olaf Tufte på banen med Team Tufte – et prosjekt med mål om å styrke toppidrettskulturen og satsingen i roing i Norge. Der fikk Hoff sjansen etter OL i 2008. "Han er to meter på strømpelesten, har den rette følelsen for roing og er smart i hodet, sa Tufte i 2009 om hvorfor han hadde slik tro på fanaroeren."

Etter hvert kom Hoff på landslaget igjen. Spesielt innsatsen for å bli bedre på romaskinen "Concept 2" imponerte Emblem.

— Vi sa at dersom han klarte under seks minutter på Concept 2 – som den svære mannen burde klare – så kunne han komme tilbake. En dag kom moren til Nils inn på rommet hans og så at det hang på veggen enten "seks blank" eller "5.59". Han kom aldri under seks blank, tror jeg, men han kom veldig nært.

- Man presterer aldri bra på negativ energi, så jeg tenker ikke i de baner. For meg var det en oppreisning å komme til Rio å ta den singelplassen, sier Hoff. Foto: Rune Sævig

Der ifra reiste Hoff seg. I 2013 ble han verdensmester i dobbeltsculler sammen med Kjetil Borch. Men etter hvert pekte pilene nedover. Båten fungerte ikke lenger, og tidligere i år ble Hoff vraket fra dobbeltsculleren til fordel for Olaf Tufte. Hoff gikk i kjelleren, og prøvde å kvalifisere seg til OL i en dobbeltfirer. Den båten var ikke i nærheten. Men så vant bergenseren en intern konkurranse på ro-landslaget om å få ro singelsculler i OL, en kvoteplass som Olaf Tufte sikret i fjor.— Olaf har vært med å bidra til at Nils er der han er i dag, og siden Olaf kvalifiserte båten, er det spesielt kjekt at Nils gjør det bra nå.

Vil ikke tenke revansje

Prestasjonen Hoff leverte lørdag, på OLs første skikkelige konkurransedag, var imponerende. Han vant heatet sitt klart, og gikk direkte til kvartfinale tirsdag. En av dem som Hoff la bak seg var kroaten Damir Martin som ble europamester i singelsculler både i år og i fjor.

Men Hoff vil ikke ha snakk om revansje etter å levere et slikt løp i OL, selv om han selvsagt var veldig glad for å vinne heatet og å slå en europamester.

— Man presterer aldri bra på negativ energi, så jeg tenker ikke i de baner. For meg var det en oppreisning å komme til Rio å ta den singelplassen, men nå tenker jeg ikke mer på det. Jeg vil bare nyte å være her, sier Hoff.

31-åringen opplevde harde forhold på OL-arenaen, det var bølger på innsjøen Lagoa Rodrigo de Freitas. Men det var forhold Hoff var forberedt på og som han likte.

— Jeg visste at slike forhold kunne komme. Nå får jeg igjen for alle timene med balansetrening og det at jeg har gått ut på vannet uansett vært når alle andre har sittet hjemme, sier Hoff.

Fokus på resultat og hvor langt det kan gå i OL, er en diskusjon Hoff nekter å

I RIO: Øystein Vik og Rune Sævig (foto).

være med på. Da vil han heller prate om å være 24-timersutøver frem mot kvartfinalen tirsdag og det å gjøre sitt beste. En ting han skal finpusse før neste løp er tenningsnivået før start.

— Det var ikke helt optimalt på oppvarmingen i dag, for det var mye nervøsitet. Jeg ble litt matt. Men før start klarte jeg å fyre meg skikkelig opp. Neste gang håper jeg godfølelsen er der med en gang jeg kommer på vannet.