— Dét må vi gjøre noe med, fastslår Åsmund Wiberg og sikter til det lite minneverdige norgesmesterskapet - sett med sørlandske øyne.

— Det er fryktelig trist, konstaterte Micke Pålsson, hovedtrener ved Hovden Skigymnas om mesterskapet i Tromsø.

Men i helgens junior-norgescup på Hovden var det helt andre boller fra lokale deltakere. Evje-gutten Åsmund Wiberg feide inn til andreplass blant 175 deltakere i 17-årsklassen - og forbedret med det femteplassen fra norgescuprennet i Steinkjer før jul. Andreplass ble det også på sambygding Sondre Ramse, som også fikk med seg en åttendeplass på sprint i 18-årsklassen på Hovden.

- God grunn til optimisme

Valle-gutten Aron Rysstad, som vant norgescuprennet i Steinkjer før jul, ble nummer 11 og 19 på Hovden, men var godt fornøyd med det etter halsbetennelse i dagene før.

Alle tre er elever ved skigymnaset på Hovden.

— Med bakgrunn i blant annet disse tre, er det all grunn til å se optimistisk på fremtiden for sørlandsk skisport, sier trioens trener, Svein Olav Utistog.

Vel vitende om at det ikke er automatikk i at fremgangen fortsetter som senior. For Sørlandet har i de siste årene fått fram flere juniorer som har hevdet seg helt i norgestoppen. Men verken Anders Bødtker fra Bykle, Henrik Fjellstad fra Vindbjart eller Oddersjaa-guttene Stian Sverdrup Lilleeng og Vegard Flystveit har klart å prege resultatlistene videre. Vegårshei-jenta Lisa Kvamme har også flere pallplasseringer i junior-norgescup, men denne sesongen har hun slitt med sykdom. Dermed er det bare den utflyttede kristiansanderen, Vegard Bjerkreim Nilsen, som på seniornivå har gitt sørlendingene noe å være stolte av.

- Ikke et blaff

Men dét tror Utistog det snart blir en slutt på.

— Det disse har prestert, er ikke et blaff. De har jobbet veldig godt over tid, og blitt bedre år for år. Likevel ser vi fortsatt et stort utviklingspotensial. I tillegg er de retter typer som liker å jobbe hardt, sier Utistog.

Han tror imidlertid ikke at det er tilfeldig at løperne i sørlandsklubbene har havnet i bakevja på seniorsiden de siste årene. Tidlig på 2000-tallet oppnådde Geir Ludvig Aasen Ouren, Øystein Andersen og Svein Tore Sinnes flere topp ti-plasseringer i senior-NM, og førstenevnte var i tillegg verdenscupløper i flere sesonger.

— Det har vært få sterke miljøer på Sørlandet. Men nå ønsker Olympiatoppen Sør å få til et samarbeid med skisporten, og det tror jeg er et viktig bidrag til å slippe null deltakere i NM. Antall deltakere der er en god indikator på om vi lykkes eller ikke, sier Utistog.

Sikter mot VM og OL

Han ser klare positive tegn i skisporten på Sørlandet, og mener forholdene ligger godt til rette for den fremadstormende trioen.

— For det første går de her oppe i tre-fire år hvor de er sikret stabile vintre, noe jeg tror er avgjørende for å nå opp. Dessuten bidrar det nye forbundslaget, Team Veidekke Vest, til at de får et godt tilbud når de ferdige på skigymnaset, sier Utistog.

Les om Team Veidekke Vest her.

De talentfulle 16- og 17-åringene legger ikke skjul på ambisjonene sine.

— Etter at jeg er ferdig på Hovden, flytter jeg til Lillehammer for å satse videre der. Målet er komme til VM og OL, sier Ramse.

— Jeg kommer også til å flytte til Lillehammer, og planen er å gjøre mitt for å se hvor god jeg kan bli, sier Rysstad.

— Jeg ser for meg fire år på Hovden, og deretter ta steget på Veidekke-laget, sier Wiberg.

- Absolutt en prioritert idrett

Daglig leder Solveig Pedersen tror Olympiatoppen Sør har mye å bidra med til langrennssporten.

— Jeg håper og tror at vi kan være med å motivere. Det er kjempetøft å satse langrenn for nivået er så ekstremt høyt, og derfor krever det enorm vilje for å nå opp. Men vi ønsker å bidra der skoen trykker slik at de kan hente marginer, sier Pedersen.

Hun har etter hvert planer om et fagseminar på Hovden.

— Langrenn er absolutt en av våre prioriterte idretter. Vi gjør noen prioriteringer i forhold til ressurser, men så lenge det er ambisjoner om toppsatsing, og vilje og evne til å samarbeide med oss, ønsker vi å bistå, sier det tidligere skiesset.