Høgmos speider taus om Bulgaria

På bare to år har Bulgaria gått fra 96.— til 46.-plass på FIFA-rankingen. Dermed er de nå hele 30 plasser foran Norge.

I løpet av denne framgangsrike perioden har de dessuten måttet greie seg uten den mest kjente (aktive) bulgarske fotballspilleren, Dimitar Berbatov.

DIREKTE 20.45: Norge - Bulgaria

Per-Mathias Høgmo har mottatt rapporter fra Petter Rudi på det bulgarske laget. Den tidligere landslagsspilleren er engasjert som speider, og er akkurat nå i den kroatiske byen Osijek.

Der skal han i kveld skal se to av Norges videre kvalikmotstandere når Kroatia tar imot Aserbadsjan.

Rudi avslår imidlertid å fortelle noe som helst av hvilket inntrykk han har fått av Bulgaria, som sist fredag tapte 1-0 hjemme mot Kroatia.

Sjarmerte i USA

Etter å ha sjarmert en hel fotballverden i VM i USA for 20 år siden med spillere som Hristo Stoitsjkov, Yordan Letsjkov og Krasimir Balakov, presterte det bulgarske landslaget skuffende i EM i 1996 og VM i 1998. Det er nå ti år siden de deltok i et mesterskap: Bulgaria ble en kasteball i EM i Portugal i en gruppe som inneholdt Italia, Sverige og Danmark.

Nå har imidlertid Bulgaria troen på et nytt mesterskap i Frankrike om to år på grunn av to enkle grunner: Flere kvalifiserte lag, og at pilen for bulgarsk fotball peker oppover.

Nær VM-tur

Etter å ha imponert i kvalifiseringen til EM i 2004, der Celtics Stilijan Petrov og Bayer Leverkusens Dimitar Berbatov var sentrale spillere og lag som Kroatia og Belgia ble slått, har ikke Bulgaria klart å kvalifisere seg til noen mesterskap siden. I kvalifiseringen til VM i Tyskland i 2006 ble bulgarerne raskt akterutseilt av Kroatia og Sverige, før Bulgaria var nær ved å trenge gjennom nåløyet til EM i 2008, da gruppevinner Romania og gruppetoer Nederland endte henholdsvis tre og ett poeng foran. Dermed ble Bulgaria nummer tre i gruppen sin, akkurat slik de ble det i kvalfiseringen til VM i Sør-Afrika to år senere.

Den siste EM-kvalifiseringen er den største nedturen for et såret bulgarsk landslag. De endte på sisteplassen i gruppe med England, Montenegro, Sveits og Wales. Kvalifiseringsrunden til årets VM i Brasil ga en oppløftende reise, selv om Bulgaria snublet på slutten. For i en sterk gruppe var Bulgaria lenge i førersetet om 2.-plass bak Italia, men tap for Armenia og Tsjekkia de to siste kampene gjorde at Danmark tok 2.-plassen.

Med svært kontringsrettet fotball klarte bulgarerne 2-2 mot Italia, uavgjort borte mot både Danmark og Tsjekkia, samt 2-1 over Nederland i en vennskampskamp på bortebane. Dette har gitt inspirasjon til fotballsupportere i landet som har sett flere lyspunkt de siste årene. Siden landslagssjef Ljuboslav Penev tok over i 2012 har Bulgaria gått fra å være nummer 96 på FIFA-rankingen, til nå å bli regnet som verdens 46. beste lag, hele 30 plasser foran Norge. Det fortrinnsvis med en stil som ikke er veldig ulik slik den tidligere norske landslagssjefen Egil «Drillo» Olsen ønsker at fotball skal spilles, med et godt organisert soneforsvar og hurtige overganger.

Bulgarsk storlag

Den største inspirasjonskilden er det bulgarske mesterlaget Ludogorets fra Razgrad nordøst i landet. Klubben som i 2010 ble tatt over av businessmannen Kiril Domuschiev med et mål om å rykke opp fra nivå to til toppdivisjonen. Med opprykk i første forsøk ønsket han å bygge et bulgarsk storlag med flere av de beste bulgarske spillerne, samt eksotiske innslag fra nasjoner som Brasil. Ludogorets ble like godt seriemestere på første forsøk, ett poeng foran storklubben Levski Sofia, etter å ha slått tittelrivalene i den aller siste serierunden i mai 2012.

Siden har Ludogorets etablert seg som Bulgarias klart beste lag, med tre seriemesterskap på rad og to cuptrofeer på tre år, men de har også imponert i Europa. Selv om Champions League-håpet endte i siste kvalifiseringshinder mot Basel forrige sesong, fikk mange øynene opp for klubben da de imponerte i Europa League. Klubben cruiset gjennom gruppespillet, knuste lag som PSV Eindhoven og Dinamo Zagreb både hjemme og borte, og avga kun to poeng på seks kamper.

I det videre cupspillet ble Lazio slått ut etter 4-3 over to kamper i en dramatisk 32-delsfinale, før Valencia ble for sterke i neste runde. Men Ludogorets hadde satt seg selv på det europeiske fotballkartet.

Gitt europeiske storlag hodebry

Og i år har bulgarerne etablert seg ytterligere etter å ha kommet seg inn i Champions Leagues gruppespill etter høydramatiske kvalifiseringskamper mot serbiske Partizan Beograd (videre på bortemål) og Strømgodsets overmenn, rumenske Steaua Bucuresti (1-1 sammenlagt, 6-5 på straffesparkkonkurranse). Selv om laget står med null poeng på to kamper, ga laget Liverpool hodebry i Champions League-debuten (tapte 2-1 etter Steven Gerrards straffespark på overtid). Ludogorets tok ledelsen hjemme mot Real Madrid, før Cristiano Ronaldo og Karim Benzemas mål sørget for at regjerende europeiske mesterne knep med seg alle poengene.

Dermed gir Ludogorets et bilde av et håp og en framgang for bulgarsk fotball, noe de håper vil smitte over på landslaget, der hele seks Ludogorets-spillere er representert.

Målfattig

Tre av dem var i startelleveren da Fulham-spiller Nikolaj Bodurovs selvmål sørget for 1-0-tap for Kroatia i Sofia på fredag. 2-1-seieren over Aserbajdsjan i åpningskampen gjør at Bulgaria i likhet med Norge har tre poeng etter to kamper. Norge møter et lag uten store stjerner, men med et kollektiv ledet av tidligere Valencia— og Atlético Madrid-spiller Ljuboslav Penev, som står med 62 landskamper som spiss for Bulgaria. Det er 13 flere enn dagens kaptein og beste spiller Ivelin Popov, som har flest landskamper av dem som reiser til Oslo.

Norske landslagstrenere skjelte ut bulgarske journalister

Han er også med sine fattige åtte fulltreffere den spilleren i troppen med flest landslagssmål, der 25 spillere står med tilsammen 25 scoringer på 376 landskamper. Med andre ord tyder ikke statistikken på noen målfest mot et norsk lag med tilsammen 17 mål fordelt på 243 landskamper.

Aldri slått Bulgaria i tellende kamp

Men uansett om det blir målfest eller ingen scoringer: Nerven vil være der fra første spark på ballen når portuguisiske Olegario Benquerenca blåser i gang oppgjøret klokken 20.45 på mandag. For i en gruppe der storfavorittene Italia og Kroatia allerede har tatt kommandoen, kan historiens fjerde EM-kvalifiseringsmøte mellom Norge og Bulgaria på Ullevaal være helt avgjørende for hvem som ender på 3.-plassen som gir playoff-sjanse.

Da får Norge bare håpe at det ikke ender som i de to siste EM-kvafiseringskampene mot Bulgaria på hjemmebane: 1-4 i 1971 og 1-2 i 1983. Norge har faktisk aldri slått Bulgaria i tellende kamper, men Øyvind Leonhardsens to scoringer sørget for at Norge vant 2-1 i vennskapsmøtet på Ullevaal i 2001, det hittil siste møtet med Bulgaria. Her er den bulgarske troppen som kommer til Ullevaal, der de elleve første startet mot Kroatia fredag:

Vladislav Stojanov (Ludogorets)

Apostol Popov (CSKA Sofia)

Petar Zanev (Amkar Perm, Russland)

Nikolaj Budorov (Fulham, England)

Jordan Minev (Ludogorets)

Stanislav Manolev (Dynamo Moskva, Russland)

Ivelin Popov (Kuban Krasnodar, Russland)

Georgi Milanov (CSKA Moskva, Russland)

Vladimir Gadzjev (Levski Sofia)

Svetoslav Djakov (Ludogorets)

Ilijan Mitsanski (Karlsruher, Tyskland)

Aleksandar Tonev (Celtic, Skottland)

Hristo Zlatinski (Ludogorets)

Todor Nedelev (Mainz, Tyskland)

Simeon Slavtsjev (Sporting Lisboa, Portugal)

Andrej Galabinov (Livorno, Italia)

Ventislav Hristov (Beroe Stara Zagora)

Mihail Aleksandrov (Ludogorets)

Georgi Iliev (Shijiazhuang Yongchang, Kina)

Jordan Hristov (Botev Plovdiv)

Ilija Milanov (Litex Lovech)

Bozjidar Mitrev (Lokomotiv Sofia)

Nikolaj Mihajlov (Mersin, Tyrkia)

Aleksandar Aleksandrov (Ludogorets)

Veselin Minev (Levski Sofia)